Článek
Jak už zaznělo, pro devětačtyřicetiletého Francouze to byla první zkušenost se soutěžní Fabií, jeho největším soupeřem mu pak byl celý víkend týmový kolega Andreas Mikkelsen, který naopak byl u jejího vývoje, takže s ní najezdil tisíce kilometrů a v listopadu loňského roku vyhrál hned její první závod, německou Lausitz-Rallye. I tak mu Loeb v cíli soutěže na Azorech nadělil 19,2 sekundy.
Rychlostní zkoušky na Azorách jsou působivé, jde o šotolinovou soutěž.
Přestože Rally Azory nepatří od loňského roku do seriálu Mistrovství Evropy, jde pořád o výjimečnou soutěž, která se jede na šotolinových cestách ostrova São Miguel. Zdejší cesty jsou úzké, krajina nádherná a vyhlášená je zejména zkouška Sete Cidades, která se zčásti jede po okraji sopečného kráterového jezera.
„Pocity ze Škody Fabia RS Rally2 jsou dobré a souboj s Andreasem byl příjemný,“ řekl v cíli prvního dne usměvavý Loeb. K úsměvu měl také důvod, se spolujezdkyní Laurène Godey vyhráli čtyři z pěti úvodních rychlostních zkoušek a šli spát s náskokem 15,1 sekundy na Mikkelsena, který stejně jako Loeb startoval v týmu Toksport WRT. Ti dva spolu už přitom v jednom týmu závodili, kdysi jezdili v továrním Hyundai Motorsport. Loebova jízda udělala na Mikkelsena viditelný dojem: „Jeho výkon je opravdu působivý. My jsme udělali několik drobných chyb, ale i tak náš výkon hodnotím pozitivně. Zítra zkusíme zrychlit.“
Mikkelsen druhý den opravdu zatlačil, ale Loeb si dál držel svoje tempo a svůj náskok si kontroloval. Nebylo pochyb o tom, že kdyby bylo třeba, ještě by mohl přitlačit. Bylo vidět, s jakou jistotou auto vede. Zatímco po druhém místě v kvalifikaci jel Loeb první etapu právě za posádkou Andreas Mikkelsen a Torstein Eriksen, v té druhé už startoval jako první, a čistil tedy trať. „Jede se úplně jinak, ale pořád nás to baví,“ hlásil v průběhu soutěže Loeb. Jeho náskok se sice tenčil a po deseti rychlostních zkouškách dělilo ty dva jen něco málo přes osm sekund, pak ale Mikkelsen chyboval a všechno bylo najednou jinak.
Loeb měl celý víkend důvod k úsměvu.
„Přijel jsem do jedné zatáčky moc rychle a poškodil zadní část svého vozu, nechali jsme tam spoustu času,“ sypal si Mikkelsen popel na hlavu. Do závěrečné Power Stage tak jel Loeb s pohodlným náskokem, přesto však nenechal nic náhodě a i poslední zkoušku vyhrál. „Jistě, jsem spokojený, byl to skvělý závod, Rally Azory je nádherná soutěž, tým fungoval, na Laurène jsem se mohl spolehnout a vyhráli jsme, takže co víc si přát,“ řekl v cíli soutěže Sébastien Loeb.
Azorskou rally si nenechalo ujít spousta vyhlášených posádek, startoval na ní i český jezdec Erik Cais se spolujezdcem Petrem Těšínským a v poslední zkoušce útočil na celkové třetí místo, od kterého ho dělila jen jedna sekunda! Devátou zkoušku přitom dokázali vyhrát.
„Byla to pro nás skvělá zkušenost, bohužel poslední rychlostní zkouška zamrzí, evidentně je pro nás trochu prokletá,“ smutnil Cais v cíli, když jeho medailové ambice zhatil defekt pneumatiky.
„Každopádně rychlostní zkoušky předtím jsme se do toho konečně pořádně dostávali a moc jsem si jízdu užíval. Časy byly taktéž skvělé, takže za to jsem hrozně rád, letošním plánem je hlavně sbírat zkušenosti a na to byly Azory skvělé,“ dodal.
Erik Cais startuje v letošním roce s Fabií poprvé, chce jet sedm soutěží světového šampionátu WRC2 a minimálně pět soutěží v Mistrovství Evropy ERC.
Spokojená může být i Škoda Motorsport. Vozy Škoda Fabia RS Rally2 vyhrály všech dvanáct rychlostních zkoušek a výsledková listina tak vypadala jako Fabia Cup - patřilo jim prvních osm míst.
Jak bude vypadat Loebův kalendář pro zbytek roku, není jasné. Jasné ale je, že rychlost mu vážně nechybí.