Caterham slaví 50: Odkaz Colina Chapmana stále rozdává řidičskou radost

Britská společnost Caterham Cars z Caterhamu v hrabství Surrey převzala licenční výrobu spartánského sportovního vozu Lotus Seven v roce 1973, když už v šedesátých letech zajišťovala pro slavný výrobek Colina Chapmana distribuci a prodej. Postupně se stala výhradním zastoupením pro Lotus Seven v celém Spojeném království, a když Chapman u Lotusu ukončil produkci, převzala veškerá práva a pokračuje ve výrobě Sevenu dodnes. Osudy Caterham Cars jsou sice založeny na Sevenu, ale společnost se během dlouhých let pustila do vývoje nových typů včetně motocyklů, založila závodní tým pro 24 h Le Mans a dokonce krátce působila v mistrovství světa Formule 1.

Přestože to není na první pohled zřejmé, tak se Lotus Seven vlastně stal nejúspěšnějším automobilem geniálního konstruktéra Colina Chapmana, fanatika nízké hmotnosti a vyzrálých jízdních vlastností. Lotus Seven v roce 1973 přešel pod křídla firmy Caterham Cars, která převzala produkci, a vlastně tak žije nepřetržitě od roku 1957, kdy „sedmičku“ Chapman představil jako nástupce „šestky“.

Lotus Mk VI nastolil trend lehkého sportovního vozu s dostatečným výkonem a spartánským interiérem. Přestože Lotus Mk VI z let 1953 – 1956 byl pouze „kit car“, který si zákazníci podle návodu složili doma, stal se prvním produkčním typem značky Lotus s odbytem téměř sto kusů. Lehký, ale tuhý trubkový rám s přinýtovanými hliníkovými panely karoserie bez dveří a jen s minimální ochranou za nepřízně počasí je základem vozu, jehož sláva nevybledla ani po desítkách let…

Lotus Mk VI tedy slaví sedmdesátiny, jeho nástupce Lotus Seven vyjel v roce 1957 a před padesáti lety se rozběhla produkce Super Sevenu u Caterham Cars. Zájem byl obrovský, a tak Graham Nearn (původní majitel Caterham Cars) převedl výrobu do větší továrny v Dartfordu (hrabství Kent). Pokusil se nejprve vyrábět modernizovaný Seven S4 (série 4), ale ten málokdo chtěl, tak se vrátil k vyzrálé třetí sérii S3, která nejvíce připomíná původní roadster.

Během let se sice Caterham na první pohled měnil jen málo, ale výroba jiných osobních vozů, jež byly dárci motorů pro Seveny, se obměňovala rychleji. Nezbylo, než upravovat Caterhamy pro stále nové a nové motory, byť výroba některých slavných typů Ford nadále přetrvává, a to i u různých ladičů.

Colin Chapman vsadil u prvního Sevenu na spolehlivý spodový (s ventilovým rozvodem SV) čtyřválec 1,2 litru o výkonu 40 koní (29 kW) z Fordu Anglia, ale vyspělejší (a drahý) speciál Coventry-Climax 1,1 litru s výkonem 75 koní (55 kW) následoval hned ve druhém roce. Při hmotnosti vozu pouhých 435 až 457 kg poskytovaly oba stroje skutečně jedinečnou dynamiku, druhý dokonce na úrovni závodních automobilů. Výrobce uváděl největší rychlost 122, resp. 167 km/h!

Když Caterham převzal výrobu, byl základní pohonnou jednotkou známý čtyřválec 1,6 litru Ford-Lotus Twin Cam o výkonu 126 koní (93 kW), alternativou pak další sériové Fordy z Cortiny, Escortu či Capri. Během let se montovaly motory, převodovky a další mechanické díly od různých partnerů tak, jak byly k dispozici. Dlouho se používaly čtyřválce Rover série K, dvoulitrový Vauxhall/Opel, ale především různé motory Ford.

Na první pohled se Caterhamy od sebe příliš neliší, přestože se Graham Nearn se svým synem Simonem zasadil o průběžný vývoj. Upravený podvozek umožnil prostornější interiér, od roku 1984 se objevila nová zadní náprava typu De Dion a Caterham začal aktivně spolupracovat se svými klienty, pro něž zavedl kurzy jízdy (Caterham Academy) a nakonec pohárové závody (první značkové mistrovství se jelo v Anglii v sezoně 1986). Tato praxe trvá dodnes, pohárové závody se jezdí po celé Evropě i jinde, na české okruhy uvedl Caterhamy závodník Přemysl Bartoš, který se záhy stal dovozcem těchto sportovních vozů.

Radost z jízdy, vynikající jízdní vlastnosti a velké sportovní výkony, to vždy ke Caterhamu patřilo. Proto vznikla dlouhá řada speciálních sérií, nových typů s motocyklovými motory (např. Honda Blackbird 1100), přeplňovanými motory, vylehčenou konstrukcí (Superlight), šestistupňovou převodovkou a novým tužším a prostornějším rámem. Roční prodej se pohybuje kolem 600 vozů, které jsou populární nejen mezi britskými sportovci, ale především v dalších evropských zemích (Francouzi jich kupují přes stovku ročně) a v Japonsku (ročně přes 50 vozů). Silnou základnu má Caterham také u nás.

Simon Nearn převzal počátkem roku 2000 vedení Caterham Cars od svého otce Grahama a zahájil projekt s firmou Reynard Racing Cars na vývoji nového sportovního vozu. Bylo to podruhé, kdy se Caterham pustil do vývoje nového typu. V roce 1994 představil úhledný Caterham 21 s obvyklou karoserií zakrývající kola, ale klienti novinku nepřijali kladně, chtěli svou „formuli pro silnici“ s odkrytými koly pod samostatnými blatníky! Do roku 1999 se prodalo jen 48 kusů, ale jeden vyhrál závod Gran Turismo v Belgii.

Caterham 21 neuspěl, před dokončením projektu New Seven výrobce závodních vozů Reynard zkrachoval, a tak se uskutečnil až třetí nový plán SV-R, vlastně sportovní verze klasického Sevenu s rozšířeným trupem SV pro širší kokpit, který poskytuje více pohodlí jezdcům větších postav. Simon Nearn poprvé využil počítačových metod CAD/CAM, ale opět základní koncepci a proporce Sevenu neměnil. Dodnes je převážná většina nových Caterhamů v nabídce s klasickým trupem S3, anebo rozšířeným SV. Vypočítávat všechny typy se vymyká rozsahu tohoto článku.

V roce 2005 rodina Nearnova po více než čtyřiceti letech prodala svou firmu, novým šéfem se stal Ansar Ali, který přišel od Lotusu. Ve stejném roce vyjely typy CSR s nezávislým zavěšením zadních kol, zkrachoval MG/Rover, a tak Caterham opět sáhl po motorech Ford, které později upravoval coby CPT (Caterham PowerTrain).

Nový Ford Sigma 1,6 litru po patnácti letech nahradil Rovery K-Series. Další vlastnickou změnu realizoval malajsijský podnikatel Tony Fernandes, který vrátil Lotus do F1, ale pro sezony 2012 – 2014 svůj tým přejmenoval na Caterham Formule 1, když koupil také firmu Caterham Cars.

Tony Fernandes ve Formuli 1 neuspěl, stejně jako se nerealizovaly jeho plány na vstup Caterhamu do světa motocyklů a také účast v závodech sportovních prototypů byla jen dočasná. Přísloví „ševče, drž se svého kopyta“ však platí i dnes. Jiná dobrodružství odpadla, ale Caterham Super Seven pod novým vedením pokračuje. Na výběr jsou typy s tříválci Suzuki 660 Turbo a čtyřválci Ford 1,6 nebo 2,0 litru. Jede se dál.