Článek
Vyjma aristokratických britských automobilek jako Rolls-Royce nebo Bentley je dlouhodobým vrcholem evropských luxusních vozů Mercedes-Benz Třídy S, který se poprvé představil v září 1972 s interním továrním označením W116. Nová limuzína s přezdívkou „Sonderklasse“ (Speciální třída) měla reprezentovat společenské postavení majitele, přičemž nabízela veškerý myslitelný komfort, špičkové dílenské zpracování, uspokojivé jízdní vlastnosti a nejmodernější aktivní i pasivní bezpečnost.
Mercedes-Benz pracoval na nástupci již zastaralých vozů W108/W109 dlouhých šest let a vedením vývoje pověřil zkušeného inženýra Hanse Scherenberga. Elegantní design téměř pětimetrové limuzíny vytvořil Friedrich Geiger, který navrhl svůj první model v roce 1933 a nejvíce se proslavil luxusním kabrioletem 540 K z meziválečného období a sportovním kupé 300 SL „Gullwing“ z padesátých let. Zdánlivě nestárnoucí W116 byl jeho posledním Mercedesem vůbec.
Mercedes-Benz W116 byl posledním vozem značky od německého designéra Friedricha Geigera
Vrcholným vozem Mercedesu-Benz v první polovině sedmdesátých letech zůstal starší výjimečný model 600 (W100) a novější W116 byl luxusním vozem pro širší skupinu bohatých zákazníků. Ve Stuttgartu si svých zákazníků velmi váží, a proto opět zapracovali na ochraně pasažérů. Nová karoserie pro W116 byla pevnější konstrukcí a byla vylepšena řízenou deformací přední i zadní části, se kterou lépe absorbovala energii při nárazu.
S pokročilou pasivní bezpečností se počítalo i při navrhování interiéru, který byl vybaven polstrovanou přístrojovou deskou a zapuštěné přepínače doplňoval čtyřramenný volant s měkkým středem a teleskopickou hřídelí. Řidič tak při čelním nárazu utrpěl menší újmu než dříve, ale airbag se poprvé objevil až nástupce řady W126, tzv. „Číňana“.
Sportovní Fiat X1/9 s karoserií Bertone vybojoval druhé místo
Inženýři Mercedesu se při navrhování podvozku vytáhli a vybavili W116 inovativním předním dvojitým lichoběžníkovým zavěšením s přesným vedením kol a kontrolou nežádoucího odskakování z experimentálního prototypu C111. Odpružení bylo zkonstruováno teleskopickými tlumiči a vinutými pružinami s pomocnými pryžovými bloky. Zpomalování zajišťovala čtveřice kotoučových brzd s dvouokruhovým systémem a posilovačem účinku.
V září 1972 uvedl Mercedes-Benz na trh řadu W116 s trojicí šestiválcových modelů 280 S, 280 SE a 350 SE. Na autosalonu v Ženevě v březnu 1973 uvedl také očekávané výkonné osmiválcové modely 450 SE a 450 SEL s prodlouženým rozvorem, jež se na přibližně jeden rok staly vrcholem nabídky. Tehdy se ještě nepoužívalo označení Třídy S, které se poprvé stalo oficiálním názvem až při uvedení generace W140 v roce 1993.
Kompaktní Honda Civic zazářila zejména na americkém trhu, ale byla úspěšná také v Evropě
Osmiválcový Mercedes-Benz 450 SE okouzlil odbornou komisi motoristických novinářů a byl zvolen nezpochybnitelným vítězem soutěže Evropské auto roku 1974. Mercedesu k vítězství pomohlo spojení silného motoru, skvělého jízdního komfortu a prvotřídní bezpečnosti s propracovaným brzdovým systémem. Druhé místo v ročníku získal sportovní Fiat X1/9 a třetí místo obsadila lidová Honda Civic.
Vrcholným W116 se v roce 1975 stala exkluzivní verze 450SEL 6.9 s 6,9litrovým litrovým osmiválcem a později i volitelným elektronicky ovládaným systémem ABS od firmy Bosch. Sériová výroba Mercedesu-Benz W116 byla ukončena v roce 1980. Celkem bylo vyrobeno 473 035 vozů.