Chevrolet slaví 110 let. Vyrábí pick-upy, na Evropu zapomněl

Přestože Chevrolet nemá s Evropou už nic společného (kromě výběhového typu Opel Insignia), je nadále globální značkou s odbytem téměř čtyři miliony vozů ročně. Ostatně jeho celková produkce od založení v roce 1911 už převýšila 220 milionů automobilů…

Louis Chevrolet se narodil 25. prosince 1878 ve švýcarském La-Chaux-de-Fonds, ale emigroval do USA z francouzského Beaune, kam se rodina ze Švýcarska přestěhovala v roce 1886. Ve Francii pracoval u prodejce jízdních kol Roblin, jezdil cyklistické závody, a když opravil vozidlo jednomu bohatému Američanovi, tak ten mu doporučil odjet do USA. Louis se tam vypravil roku 1900 a zůstal; živil se jako řidič a mechanik, než přišel zlom v roce 1905, kdy jako zaměstnanec dealerství italského Fiatu v New Yorku dostal příležitost ke startu v prvním závodě.

Za volantem Fiatu 90 HP okamžitě vyhrál, a tím začala cesta ke slávě. Jako proslulý závodník potkal Williama C. Duranta (zakladatele General Motors), který využil v listopadu 1911 jeho značné popularity pro zavedení nové značky relativně levných šestiválců. Když však Durant novou firmu přestěhoval z Detroitu do Flintu a představil ještě levnější vůz, Chevrolet společnost opustil a založil si svou Frontenac Motor Corporation, protože chtěl vyrábět automobily vyšší třídy i kvality, nikoli levné pro široké masy (tím se lišil od Henryho Forda, s nímž naopak Durant soupeřil).

Muž, který dal jméno jedné z největších automobilových značek světa, však zemřel zlomen v bídě a v zapomenutí. Po tragické smrti mladšího bratra Gastona na závodě v Beverly Hills, jinak vítěze 500 mil Indianapolis 1920 na čtyřválci značky Monroe, se sám vzdal závodů. Zkonstruoval oblíbená závodní auta Monroe a Frontenac, ale jeho letecké motory Chevrolair nebyly úspěšné. Také se rozešel s druhým bratrem Arthurem (1884–1946), hospodářská krize zmařila jeho jiné projekty (letecký desetiválec i vrtulník) a milovaný syn Charles zemřel po těžké nemoci v pouhých osmadvaceti letech!

Louis Chevrolet odešel z tohoto světa rovněž po dlouhé nemoci dne 6. června 1941 v Detroitu; manželka Suzanne ho přežila o pětadvacet let; mladší syn Alfred, dělník na lince u firmy Bendix (výrobce autopříslušenství), zesnul v listopadu 1971. Louis byl pohřben v Indianapolisu stejně jako bratr Gaston a syn Charles.

Chevrolet bojoval proti Fordu se šestiválci, Ford měl jen čtyřválce, v roce 1927 se stal poprvé číslem 1 na trhu (vyrobil 1,7 milionu vozů), ale roku 1932 vrátil Ford úder slavným osmiválcem „flathead“ (s ventilovým rozvodem SV). V roce 1929 sice prodával Chevrolet šestiválce za cenu čtyřválců, patnáctimiliontý Chevrolet byl vyroben o deset let později, ale teprve v roce 1955 nabídl také osmiválce. Slavný „small block“ V8 konstruktéra Eduarda Coleho se ovšem stal nejrozšířenějším motorem naší planety, za více než 40 let vzniklo přes 90 milionů těchto osmiválců, samozřejmě i pro další značky. Jeho nástupci jsou (zatím) ve výrobě dodnes…

V historii Chevroletu je nepřeberná řada slavných modelů, jež se staly legendami. V roce 1953 vyjela první sportovní Corvette, v roce 1967 první Camaro, soupeř Fordu Mustang. Křižník silnic Chevrolet Impala lámal rekordy v odbytu, jeho zásluhou se v roce 1965 prodalo celkem 2 587 487 automobilů značky Chevrolet! Zatímco v šedesátých letech vládly výkony motorů, v sedmdesátých po ropné krizi přišly na řadu emisní limity. Chevrolet odpověděl menšími typy a snížením výkonů; přišly Vega, Chevette, Monza, Cavalier a mnohé další.

Revolucí měl být od roku 1959 vyráběný Chevrolet Corvair se vzduchem chlazeným šestiválcem boxer, uloženým vzadu. Skutečně byl, ale nezvyklé jízdní vlastnosti se staly záminkou pro soudní proces vedený Ralphem Naderem proti General Motors, který o deset let později vyústil v zastavení produkce po verdiktu „nebezpečný při každé rychlosti“! Další inovací byly kompaktní sedany X-Cars (Citation), s nimiž přišel pohon předních kol do této třídy (1980).

Trend inovací pokračuje dodnes, v roce 2008 se na pařížském autosalonu představil Volt, elektromobil s prodlouženým dojezdem. Spříznění s korejskou GM Daewoo přineslo kompletní řadu nových kompaktních vozů Chevrolet, jež byly zprvu určeny hlavně pro Evropu, kde se těšily poměrně velké popularitě (sedany Lacetti a Cruze, MPV Orlando, malý Spark alias Matiz).

Odchod z Evropy není tak zcela úplný, nezávislí dovozci importují z USA legendární sportovní vozy Chevrolet Camaro a Corvette (v poslední osmé generace přešla na motor V8 uprostřed před zadní nápravou), ale mainstreamové modely už Chevrolet pro Evropu žádné nemá. Před deseti lety jsem byl účastníkem velkolepých oslav 100 let Chevroletu v Detroitu, redakční kolega na pozvání GM Europe navštívil rodiště Louise Chevroleta ve Švýcarsku, ale o deset let později se žádná sláva pro Evropany nekoná.

Za mořem probíhá přestavba výrobního programu Chevrolet, mizí klasické typy (poslední sedan je Malibu). Důraz je kladem na SUV různých velikostí (Trax, Equinox, Blazer, Trailblazer, Traverse), pick-upy (Silverado, Heavy Duty Silverado, Colorado) a nové malé elektromobily (Bolt EV a zvýšený Bolt EUV). Nejprodávanějším typem na americkém trhu zůstal i loni velký pick-up Chevrolet Silverado (594 094 vozů). V roce 2021 prodal Chevrolet přes 3,2 miliony automobilů v 79 zemích světa.